특히 국민 드라마로 일컬어진 SBS TV드라마 ‘모래시계’(1995년)에서 주인공 중의 한 명인 강우석 검사(박상원)의 부인 정선영을 연기했던 게 그녀의 이미지를 고착화시키는 데 일조했습니다. 정선영은 강우석의 하숙집 주인 딸로, 훗날

사법고시에 합격해서 검사가 된 그에게 청혼을 받는 인물입니다. 

드라마 속에서 강우석은 의식불명 상태인 정선영의 아버지 병실침대 옆에 앉아 “어르신, 아랫방 사는 강우석입니다. 어르신께 허락받고 싶은 게 있습니다. 저 따님과 결혼하고 싶습니다. 따님을 맞게 허락해주신다면 평생 아끼고 지키겠습니다”라고 청혼합니다. 

하숙집에서 사법시험 준비하는 내내 헌신적으로 수고한 정선영에게, 또 하숙집 어르신이 자신과 딸이 잘 맺어지기를 바랐던 마음을 헤아리듯 청혼하는 이 장면은 지금까지도 많은 시청자들의 기억에 생생하게 남아 있습니다. 또 아버지의 장례식장에서 정선영이 강우석에게 “아버지 돌아가시기 전에 그렇게 말씀해주셔서 고마워요. 아버지 안심하셨을 거예요. 이젠 됐어요.”라면서 조심스럽게 청혼을 고사하는 장면 역시 인상적이었습니다. 

보잘 것 없는 자신 같은 여자와 검사의 결혼은 ‘격이 맞지 않는다’며 조용히 고사하는 정선영, “사랑은 노력하는 것”이라면서 “평생 노력하며 살겠다”며 청혼하는 강우석의 모습은 수많은 청춘남녀 시청자들에게 적잖은 감동을 안겨주었지요. 

사실 드라마에서는 두 남자(강우석, 박태수)가 윤혜린(고현정)을 사랑하지요. 말하자면 조민수는 이런 상황을 다 이해하고 받아들이는 순종녀의 전형 캐릭터를 연기한 겁니다. 그래서 이 정선영이 한동안 조민수의 실제 이미지처럼 굳어졌던 것도 사실입니다. 적어도 영화 ‘피에타’(2012년, 김기덕 감독)가 나오기 전까지는 그랬습니다.

베니스국제영화제 황금사자상 수상 소식과 함께 화제작으로 떠오른 ‘피에타’에서 조민수는 상대배우인 이정진의 ‘엄마와 여자’의 경계를 넘나드는 미스테리한 인물 ‘마리아’로 나와 강렬한 이미지를 발산했습니다. 맨발로 얼음 위를 뛰어다니기도 하고, 산 닭과 산 장어를 맨 손으로 잡는 모습도 서슴없이 보여주었지요.

베니스 영화제 당시 현지의 언론들도 “성스러우면서도 도발적인 매력의 여주인공”이라거나 “흑발의 마리아”라는 호평을 쏟아내며 여우주연상 수상을 예상하기도 했습니다. 황금사자상을 수상하는 바람에 여우주연상 수상의 아쉬움을 남겼습니다만 조민수는 ‘피에타’로 국내에서는 여우주연상을 휩쓸었습니다. 대종상 여우주연상과 영화평론가협회상의 여자연기상을 수상하면서 제2의 전성기를 활짝 열어젖혔지요.

뿐만 아닙니다. 조민수는 지난 박근혜 정권에서 블랙리스트에 올라 어려움을 겪어야 했던 독립영화인들을 위해 물심양면으로 후원해왔음이 밝혀져 스포트라이트를 받았습니다. 특히 그녀는 2016년 부산국제영화제에서 상영탄압을 받았던 영화 ‘다이빙 벨’의 제작배급사 ‘시네마달’ 살리기에 적극적으로 나서 펀딩 등에 앞장서기도 했습니다.